מי לא מכיר את המלבן עם הפסים המופיע על אריזה של כמעט כל מוצר? כאשר סורקים את הפסים מקבלים את מחירו של המוצר ואת ההתפתחות שלו – הקיו-אר – ברקוד דו-ממדי, שבו מקודד מידע טקסטואלי בצורה גרפית.
הברקוד הראשון, הקרוי ברקוד אוניברסלי, מורכב מ-12 תווים (בשיטה אמריקנית) או 13 תווים (בשיטה האירופית). בסוף הברקוד מצויה סדרה נוספת של קווים הקרויה סדרת בקרה. הסורק מבצע פעולה מתמטית קבועה על המספרים שנקראו, כאשר סדרת הבקרה היא התשובה הנכונה. אם התוצאה של הסורק זהה לתשובה שהוא קורא, הסריקה מאושרת כנכונה. במידה שלא – הסריקה נכשלת. תפקיד נוסף לקווי הבקרה הוא לאפשר לסורק לקרוא את הברקוד משני הכיוונים, מה שמקל את ביצוע הפעולה.
הברקוד חוגג יום הולדת ב-7 באוקטובר. ביום הזה בשנת 1952 רשמו האמריקנים ג'וזף וודלנד וברנרד סילבר את הפטנט הראשון של הברקוד. ההמצאה המקורית שלהם הייתה מעין לוח מטרה עם פסים בעובי משתנה, אבל השיטה הזו הייתה יקרה ומסורבלת כיוון שהייתה תלויה בסורק עצום המצויד בנורה של 500 ואט, ולכן במשך שנים היא לא הייתה נפוצה. לבסוף מכרו השניים את הפטנט לחברת פילקו תמורת 15,000 דולרים בלבד (כ-40,000 שקלים). זה כל הרווח שראו מהמצאתם.
בתחילת שנות השבעים עיצב ג'ורג' לורר, עובד חברת המחשבים האמריקנית איי.בי.אם, את הסמל המלבני המוכר לנו כיום, בצבעי שחור ולבן, כשהוא מתבסס על הדגם של וודלנד וסילבר. ההמצאה נהפכה למה שמוכר כיום כברקוד אוניברסלי, המעטר עשרות מיליוני פריטים שונים. אף על פי שהממציאים לא התעשרו מהפטנט המהפכני שלהם, בשנות התשעים הוכנסו שניהם להיכל התהילה של הממציאים בארצות הברית.