איטליה

איטליה היא חצי אי בצורת מגף שבולט מדרום אירופה אל תוך הים האדריאטי, הים הטירֶני, הים היוֹני והים התיכון. מיקומה של איטליה מילא תפקיד חשוב בהיסטוריה שלה.
הים מקיף את איטליה, וההרים חוצים אותה שתי וערב ומפצלים אותה לאזורים. הרי האלפים חוצים את צפון המדינה ופזורים בהם אגמים ארוכים וקפואים. מהקצה המערבי של האלפים נמתחים דרומה הרי האפנינים לאורך כל חצי האי.
ממערב לאפנינים משתרעות גבעות מיוערות, שבהן שוכנות רבות מעריה ההיסטוריות של איטליה, כולל רומא. בדרום יש אדמות חוף חמות ויבשות, ומישורים פוריים שבהם מגדלים זיתים, שקדים ותאנים.

במשך 2,200 שנה האיטלקים ואבות אבותיהם פינו שטחים לצורך אדמות חקלאיות, רעו צאן ובקר וצדו חיות בר. היערות שכיסו בעבר שטחים נרחבים כבר אינם כיום. אך באזוריה הנידחים של המדינה ובפארקים לאומיים רבים נותרו עדיין שטחים טבעיים, שיד אדם לא נגעה בהם.
המורדות התחתונים של האלפים האיטלקיים מכוסים ביערות. מעל חורשות אלו נמצאים כרי דשא השופעים פרחי בר הפורחים באביב. ברחבי איטליה עוצרים מיליוני עופות למנוחה במהלך נדידתם השנתית לאפריקה.

מיקומה של איטליה בים התיכון קישר אותה עם מסלולי הסחר של הציוויליזציות הקדומות שהתפתחו באזור. עם עלייתה לגדולה של העיר רומא, הפך חצי האי האיטלקי למרכזה של אימפריה ענקית שהתקיימה במשך מאות שנים.
החברות הראשונות באיטליה הופיעו סביב 1200 לפנה"ס. בסביבות 800 לפנה"ס התיישבו היוונים בדרומה והאטרוסקים במרכזה. עד המאה השישית לפנה"ס, כבר בנו האטרוסקים קבוצת מדינות שנקראה אטרוריה. במקביל לכך, הופיעו מדרום לאטרוריה מתיישבים לטינים וסבינים, שבנו עיר-מדינה חזקה בשם רומא.
המלכים האטרוסקים שלטו ברומא כמעט מאה שנה, אך הרומאים גירשו את האטרוסקים ב-510 לפנה"ס וכבשו את כל חצי האי. ואז החלו לבנות אימפריה ענקית. בשיא כוחה, בשנת 117 לספירה, השתרעה האימפריה הרומית מפורטוגל במערב עד סוריה במזרח, ומבריטניה בצפון עד צפון אפריקה בדרום.
הקיסר היחיד הראשון של רומא, אוקטביינוס, עלה לשלטון בשנת 27 לפנה"ס, ונטל לעצמו את השם אוגוסטוס קיסר. האימפריה שגשגה במשך יותר מ-400 שנה. אך במאה הרביעית לספירה היא החלה לדעוך. ב-395 לספירה התפצלה האימפריה לשני חלקים, וב-476 לספירה מוטטו שבטים גרמניים מהצפון את שלטונו של הקיסר האחרון.
במאה ה-12 החלו ערי המדינה באיטליה לשגשג שוב ולהתעשר ממסחר. אך איטליה נותרה מקבץ של טריטוריות, שחלקן נשלטו בידי שושלות זרות. החל מ-1859, החלו התקוממויות שלבסוף אלצו את הזרים לוותר על שלטונם באיטליה, ובשנת 1861 הוכרזה ממלכת איטליה.
ב-1914 לחמה איטליה לצדן של בריטניה וארצות הברית במלחמת העולם הראשונה, אך נותרה ענייה בסוף המלחמה. בניטו מוסוליני והמפלגה הפשיסטית בהנהגתו עלו לשלטון, לאחר שהבטיחו להחזיר את האימפריה הרומית לגדולתה. מוסוליני שלט כרודן ונכנס למלחמת העולם השנייה לצדן של גרמניה ויפן. בהמשך הוא נתפס והוצא להורג.

מאז עלייתה של האימפריה הרומית, נודעה לאמנות, הארכיטקטורה והתרבות של איטליה השפעה על כל העולם. בין הציירים האיטלקיים המפורסמים ניתן למנות את לאונרדו דה וינצ'י ואת מיכאלאנג'לו. איטליה נמצאת גם בליבה של הכנסייה הקתולית, הנשלטת מעיר הוותיקן, עיר-מדינה בתוך רומא.
המשפחה היא ערך מרכזי בחברה האיטלקית. הצעירים ממשיכים לגור בבית גם בשנות ה-30 לחייהם, אפילו אם יש להם עבודה. כשההורים פורשים מעבודתם, הם לעיתים קרובות עוברים לגור עם ילדיהם.

הפוליטיקה באיטליה היא לעיתים קרובות מרגשת ורעשנית. ההמונים מתקהלים ברחובות כדי למחות כנגד מדיניות הממשלה, או כדי להפגין תמיכה במפלגה שלהם.
מאז מלחמת העולם השנייה, איטליה נהנית משינוי כלכלי לטובה. התעשייה גדלה, ובשנות ה-60 של המאה ה-20 הפכה איטליה לאחת הכלכלות המובילות בעולם. היא מייצאת בעיקר בגדים, נעליים, מזון ויינות.