ארצות הברית

ארצות הברית של אמריקה היא המדינה השלישית בגודלה בעולם, הן מבחינת שטח והן מבחינת אוכלוסייה. היא ממוקמת בצפון אמריקה, גובלת באוקיינוס השקט במערב ובאוקיינוס האטלנטי במזרח. מצפון לה שוכנת קנדה, ומדרום לה שוכנת מקסיקו. ארצות הברית היא פדרציה המורכבת מ-50 מדינות וממחוז קולומביה, שבו שוכנת הבירה וושינגטון.

שטחה של ארצות הברית גדול ביותר מפי שניים משטחו של האיחוד האירופי. יש לה הרים גבוהים במערב ומישורים עצומים במרכז. הנקודה הנמוכה ביותר במדינה היא ב"עמק המוות" שבקליפורניה, בגובה של 86 מטרים מתחת לפני הים, והפסגה הגבוהה ביותר במדינה היא זו של הר מקינלי שבאלסקה, שגובהו 6,198 מטרים.

הנוף משתנה לאורכה ולרוחבה של המדינה רחבת הידיים, מחופים טרופיים בפלורידה לפסגות הרי הרוקי, מאדמות ערבה שטוחות ומדבריות שוממים במערב לאזורי טבע צפופים בצפון מזרח ובצפון מערב. ביניהם פזורים האגמים הגדולים, הגרנד קניון, עמק יוסמיטי המלכותי ונהר מיסיסיפי האדיר.

כשם שהנוף מגוּוָן, כך מגוּוָנות גם חיות הבר. יונקים כמו הביזון האמריקני שוטטו בעבר בחופשיות על פני המישורים, אך כיום הם חיים רק בשמורות טבע. דובים שחורים, דובי גריזלי ודובים לבנים הם הטורפים הגדולים ביותר. יש יותר מ-20,000 מיני פרחים, שרובם הגיעו מאירופה. יש כמעט 400 פארקים לאומיים, ופארקים רבים אחרים בכל מדינה.

העיטם לבן הראש, שהוא עוף מוגן, נחשב לציפור הלאומית ומשמש כסמלה של ארצות הברית.

במשך מאות שנים חיו עמים ילידיים במרחבים העצומים שהפכו אחר כך לארצות הברית. בתחילת המאה ה-17 החלו להגיע לצפון אמריקה מהגרים מאירופה שרצו להשתקע בעולם החדש, הקימו מושבות וגירשו את הילידים ממקומות מושבם.

במאה ה-18 נלחמו המתיישבים על עצמאותם מבריטניה והקימו איחוד של מדינות עם חוקה חדשה. המדינה החדשה המשיכה להתרחב מערבה, ועל אף שהיא מדינה צעירה יחסית, היא הפכה להיות כוח עולמי מאז שהכריזה על עצמאותה מבריטניה ב-4 ביולי, 1776.  

לאורך כל שנותיה הייתה ארצות הברית אומה של מהגרים. אוכלוסייתה מגוונת ומכילה אנשים מכל רחבי העולם, שבאו למצוא בה מחסה וחיים טובים יותר.

המדינה מחולקת לשישה מחוזות: ניו אינגלנד, המרכז האטלנטי, הדרום, המערב התיכון, דרום-מערב והמערב. מתיישבים אירופאים הגיעו לניו אינגלנד בחיפוש אחר חופש דתי. מדינות אלו הן קונטיקט, מיין, מסצ'וסטס, ניו המפשייר, רוד איילנד וורמונט.

המחוז המרכז-אטלנטי כולל את דלוור, מרילנד, ניו ג'רזי, ניו יורק, פנסילבניה, ועיר הבירה וושינגטון. אזורים תעשייתיים אלה משכו אליהם מיליוני מהגרים אירופאים, ומתוכם צמחו כמה מהערים הגדולות של החוף המזרחי: ניו יורק, בולטימור ופילדלפיה.

הדרום כולל את אלבמה, ארקנסו, פלורידה, ג'ורג'יה, קנטקי, לואיזיאנה, מיסיסיפי, קרוליינה הצפונית, קרוליינה הדרומית, טנסי, וירג'יניה ומערב וירג'יניה. כל מדינות הדרום התקשו להתאושש ממלחמת האזרחים, שנמשכה בין 1865-1860.

המערב התיכון הוא הבסיס החקלאי של המדינה, והוא זכה לכינוי "סל הלחם של האומה". המחוז כולל את המדינות אילינוי, אינדיאנה, איווה, קנזס, מישיגן, מינסוטה, מיזורי, נברסקה, דקוטה הצפונית, אוהיו, דקוטה הדרומית וויסקונסין.

באזור הדרום-מערב יש נוף יפהפה של ערבות ומדבריות. מדינות אריזונה, ניו מקסיקו, אוקלהומה וטקסס נכללות באזור זה, שבו מצויים כמה מפלאי הטבע הגדולים בעולם, כמו הגרנד קניון ומערות קרלסבד.

המערב האמריקני, ביתם של המישורים הפתוחים ושל הבוקרים, הוא סמל הרוח החלוצית של ארצות הברית. המערב מגוון, החל מערבה אינסופית,  מדבר צחיח ושוניות אלמוגים ועד טונדרה ארקטית; מהוליווד ועד ילוסטון. מדינות המערב כוללות את אלסקה, קולורדו, קליפורניה, הוואי, איידהו, מונטנה, נבדה, אורגון, יוטה, וושינגטון וויומינג.

כל אזרח מעל גיל 18 רשאי לבחור את הנשיא ואת סגן הנשיא אחת לארבע שנים. הנשיא גר בבית הלבן בעיר הבירה וושינגטון שבמחוז קולומביה. ישנם שני בתי קונגרס: הסנאט ובית הנבחרים.

יש 100 סנטורים, שניים מכל אחת מ-50 המדינות, והם נבחרים לכהונה של שש שנים. בבית הנבחרים 435 נציגים, שנבחרים אחת לשנתיים. בית המשפט העליון מורכב מתשעה שופטים, שנבחרים על ידי הנשיא אך בחירתם טעונה את אישור הקונגרס.

ב-2008, לראשונה בהיסטוריה של ארצות הברית, נבחר נשיא אפרו-אמריקני, ברק אובמה. 

התקדמותה של ארצות הברית בתחומים רבים במאה השנים האחרונות הציבה אותה במקום הראשון כמנהיגה עולמית, מבחינה כלכלית, צבאית וטכנולוגית. לאמריקה עתודות הפחם הגדולות ביותר בעולם.