בזכות כישורי הטיפוס שלהם, החתולים הנמריים נחשבים ללוליינים של יערות הגשם
כתבה: אברי אליזבת הרט
חתול או נמר? גם וגם. חתול נמרי על עץ. THOMAS MARENT / ADREA
ציפור מקפצת ומנפנפת בכנפיה במעלה ענף של עץ, מטפסת גבוה יותר ויותר. חתול נמרי, חתול בר קטן שגודלו כשל חתול בית, נמצא רק כמה מטרים מאחוריה. לפתע הציפור נמלטת אל ענף אחר, והחתול הנמרי מזנק אחריה. אופס! המרחק גדול מדי, והחתול מתחיל ליפול. הדרך למטה ארוכה… אבל אז הוא נאחז בענף, מתיישר במהירות ושב למרדף. כשהציפור מתעופפת משם החתול הקטן מסתובב, וכשפניו מובילות הוא יורד מהעץ כדי לנסות למצוא דבר מה אחר לצוד.
חתול נמרי יורד מעץ כשראשו פונה מטה, בקוסטה ריקה. © JUAN CARLOS VINDAS / GETTY IMAGES
בנויים לטפס
חתולים נמריים חיים ביערות גשם ממקסיקו ועד צפון ארגנטינה ושוהים רוב חייהם על עצים. הם לא רק צדים על צמרות העצים – הם גם אוכלים וישנים שם. גופם של החתולים הנמריים מותאם באופן ייחודי לחיים על העצים.
החתול נמרי נע על חופת היער כמו מתעמל גמיש. בניגוד לרוב החתולים, הוא יכול לרדת מהעץ כשראשו מופנה קדימה.
קרסוליו של חתול הבר הזה יכולים להסתובב לאחור, וכך מתאפשר לו לשנות כיוון במהירות בזמן טיפוס. כפותיו רחבות ורכות ובהונותיו גמישות מאוד ויכולות לתפוס ולהיאחז בענפים. הזנב, שאורכו כ-40 סנטימטרים, מספק איזון מצוין בזמן שהחתול הנמרי נע בין צמרות העצים.
החתולים הקטנים כה זריזים עד שהם מצליחים לתפוס טרף שחתולי בר אחרים אינם יכולים. בדרך כלל הם אוכלים ציפורים, נחשים ומכרסמים, ואפילו יכולים ללכוד קופים קטנים. צריך להיות מטפס מיומן כדי להגיע להישגים כאלה בזמן הציד.
חתול עץ נמרי צעיר נח לבדו על עץ בקוסטה ריקה. GERRY ELLIS / MINDEN PICTURES
מאתרים חתולים
לא רבים זוכים לראות במו עיניהם את החתולים האלה.
"חתולים נמריים הם בעלי חיים חשאיים, וקשה מאוד לצפות בהרגלים שלהם בטבע", אומר ארתורו קאסו, מדען מקסיקני החוקר חתולי בר. "אנחנו משתמשים בקולרים עם משדרי רדיו כדי לעקוב אחריהם". בזכות מאמציהם של ארתורו ועמיתיו, הרגליהם ומאפייניהם של חתולים נמריים אינם חידה מוחלטת. הם בעלי חיים מתבודדים, הפעילים בעיקר בלילה, ויש להם עיניים ענקיות שעוזרות להם לראות בחושך. הם לא אוהבים לחצות אזורים פתוחים וחשופים מעצים, ולכן הם נשארים ביערות הגשם.
גור חתול נמרי מתחבא מתחת לעלים ביער גשם באמזונם שבברזיל. CLAUS MEYER / MINDEN PICTURES
להציל את בית הגידול שלהם
אף על פי שהם נמצאים רוב הזמן על העצים, הם זריזים גם על פני הקרקע. פעם ארתורו זכה בהזדמנות נדירה לראות חתול נמרי צד על קרקעית היער ולא במרומיו של עץ. "הוא נע ממש מהר על בולי עץ וסלעים", הוא מספר. "החתול הנמרי הזה השתמש בבול עץ כמו בכביש מהיר, ורץ עליו לכל אורכו. כשהוא זינק לעבר קצהו, הוא כמעט לכד את הקוליברי שאחריו הוא רדף".
ככלל, אוכלוסיית החתולים הנמריים אינה נמצאת בסכנה מיידית. אבל החתולים האלה נחשבים פגיעים. הם זקוקים ליערות גשם כדי לשרוד, ולכן הרס בית הגידול שלהם, במיוחד בשל בירוא יערות לצורך הקמת חוות ומשקים, הוא האיום העיקרי שבפניו הם עומדים.
"אם נצליח להגן על היערות הטרופיים, נציל את החתולים הנמריים מהכחדה", אומר ארתורו. הוא ומדענים אחרים פועלים להצלת בית הגידול של האקרובטים של יערות הגשם.
חתול נמרי מחכה על עץ, מאזין חתול נמרי ממתין לטרף. כשיאתר אותו, יתנפל עליו.