ניגריה

ניגריה שוכנת במפרץ גינאה שבמערב אפריקה. שכנותיה הן בֶּנִין, ניזֶ'ר, צ'אד וקָמֶרוּן. ניגריה נקראת לעיתים קרובות "הענק של אפריקה". זאת בגלל שטחה העצום, הגיוון של תושביה, שלל השפות המדוברות בה, אוכלוסייתה המרובה (הגדולה ביותר במדינות אפריקה), ומשאביה הטבעיים, הכוללים נפט.
ניגריה היא מלאכת טלאים של אזורים שונים זה מזה, כולל מדבריות, שפלות, ביצות, הרים וג'ונגלים מהבילים. יש לה מערכת נהרות מהגדולות בעולם, כולל דלתת ניז'ר, הדלתא השלישית בגודלה על פני כדור הארץ.
רוב שטחה של ניגריה מכוסה בשפלות ובסוואנות. אזורים עשבוניים טרופיים אלה פרושים ככל שהעין יכולה לראות ונקטעים פה ושם על ידי עצים ושיחים. השפלות בדרום מערב המדינה הן ביתם של שבטי היוֹרוּבָּה, החיים שם מזה אלפי שנים.

יער גשם צפוף מכסה את מדרונות הריה הדרומיים של ניגריה. צמחים ירוקים גדלים בכל מקום, עם הבזקי צבע של פרחים, פירות, ציפורים ופרפרים. זהו ביתן של גורילות השפלה המערבית הנדירות, שבעבר חשבו שהן נכחדו בניגריה.
נופיה המגוונים של ניגריה הופכים אותה לסביבת גידול אידאלית למגוון רחב של צמחים ובעלי חיים. יש בה מינים רבים שאינם חיים בשום מקום אחר בעולם. למרבה הצער, אין הרבה פארקים לאומיים בניגריה, והתחרות עם בני האדם על מרחב מחייה הותירה מינים רבים של בעלי חיים בסכנת הכחדה.
לפני שנים רבות שפעו הסוואנות של ניגריה ג'ירפים, פילים, אריות, ברדלסים נקודים, ועדרים גדולים של אנטילופות. כיום, רוב בעלי החיים האלה ניצודו, או שבתי הגידול שלהם הושמדו.

אף שניגריה היא מדינה חדשה יחסית, ההיסטוריה של האזור החלה לפני אלפי שנים. העיר נוֹק שבמרכז ניגריה הייתה בעבר משכנה של תרבות עתיקה שהתקיימה לפני יותר מ-2,000 שנה. הארכיאולוגים מצאו בה גילופי חמר רבים מאותה תקופה.
מאות אלפי שנים לפני התרבות של נוק, החלו תושביה הקדמונים של ניגריה להכין כלי אבן ובסופו של דבר למדו לעבד את האדמה ולגדל חיות משק.
במאה ה-17 הפכו אפריקנים רבים לקורבנות סחר העבדים האירופי. מיליונים מהם איבדו את חרותם. במאה ה-19 הביסו הבריטים ממלכות שבטים רבות בניגריה וייסדו בה את המושבה ניגריה. הם שלטו במדינה עד 1960.

לפחות 250 שפות מדוברות בניגריה, וייתכן שמספרן מגיע אף ליותר מ-400. המוסיקה והאמנות נובעות משורשים שבטיים חזקים, והן נפוצות בכל שכבות החברה.
לפחות 60 אחוז מהניגרים חיים מתחת לקו העוני, ומתקיימים בפחות מדולר ביום. חלוקה לא הוגנת של רווחי המדינה מהנפט, כמו גם סכסוכים פוליטיים, אתניים ודתיים, יצרו מתחים בחברה הניגרית.

מאז שזכתה ניגריה בעצמאותה מבריטניה ב-1960, היא הייתה נתונה לשלטונם של מנהיגים מושחתים וחלק מהזמן שרר בה שלטון צבאי. ב-1999 אימצה ניגריה חוקה חדשה, והתקיימו בה בחירות דמוקרטיות לראשונה מזה 20 שנה.
ניגריה היא המדינה החשובה ביותר במערב אפריקה, הן מבחינה פוליטית והן מבחינה כלכלית. היא עשירה יותר מכל מדינות מערב אפריקה האחרות, ויש בידיה כוח ניכר.
ענף הייצוא החשוב ביותר של ניגריה הוא הנפט, שיותר מחציו נשלח לארצות הברית. גם גומי וקקאו (לתעשיית השוקולד) הם ענפי ייצוא חשובים.