אוסטרליה

אוסטרליה היא המדינה היחידה בעולם שמכסה יבשת שלמה. היא אחת המדינות הגדולות ביותר בעולם. אף שהיא עשירה במשאבים טבעיים ויש בה קרקעות פוריות רבות, יותר משליש משטחה הוא מדבר.
רוב עריה וחוותיה של אוסטרליה נמצאות בדרום מערבה ובדרום מזרחה, היכן שהאקלים נוח יותר. בצפון מזרח ישנם יערות גשם צפופים. האאוטבק האוסטרלי המפורסם (אזורים כפריים מרוחקים) מכיל את מדבריותיה הנרחבים ביותר של המדינה, בהם שורר חום לוהט, המים מועטים, ואין כמעט צמחיה.
הרכס החוצה הגדול משתרע סביב הקצה המזרחי והדרום-מזרחי של אוסטרליה. קטע הר זה, המתנשא לגובה של 3,700 ק"מ, מזרים מים אל נהרותיה החשובים ביותר של אוסטרליה ואל אגן ארטסיאן הגדול, המקור הגדול ביותר של מי תהום בעולם.

המערכת האקולוגית של אוסטרליה היא מיוחדת במינה, עקב מיקומה המרוחק. כתוצאה מכך, ישנם באוסטרליה מינֵי בעלי חיים רבים שאינם מצויים בשום מקום אחר בעולם. ביניהם ניתן למנות את הברווזן, הקנגורו, הקיפודן והקואלה. באוסטרליה ישנם 516 פארקים לאומיים שנועדו להגן על הצמחים ובעלי החיים הייחודיים שבה.
אחד האתרים המדהימים ביותר של אוסטרליה הוא אוּלוּרוּ, המתרומם כגבו של לוויתן עצום מתוך המדבר האדום המכונה 'המרכז האדום'. זהו סלע טבעי שנוצר בלב המדבר והוא אתר קדוש בעיני האבוריג'ינים. הוא מתנשא לגובה של 335 מטרים ונחשב לסלע הגדול ביותר בעולם!
אוסטרליה היא ביתם של רבים ממיני בעלי החיים הקטלניים ביותר על פני כדור הארץ. במזרח אוסטרליה ישנם שלושים ושישה זנים של עכבישי משפך ארסיים, וגם עשרים סוגים של נחשים ארסיים, כולל הטייפן, שתוקף ללא אזהרה, מכיש שוב ושוב, והורג את טרפו תוך דקות.
באוסטרליה מספר סוגים של יערות גשם. יערות גשם טרופיים מצויים בעיקר בחלקה הצפון-מזרחי של היבשת, והם העשירים ביותר בזנים של צמחים ובעלי חיים. יערות גשם סובטרופיים מצויים ליד החוף המרכז-מזרחי, ויערות גשם רחבי-עלים גדלים בחלקה הדרום-מזרחי של היבשת ובאי טסמניה.

האבוריג'ינים הגיעו לאוסטרליה לפני כ-50,000 שנה. ייתכן שהגיעו מאסיה דרך רצועות יבשה שחיברו בין היבשות כשפְּני-הים היו נמוכים יותר. האבוריג'ינים החסונים למדו לחיות בתנאים הקשים של האאוטבק.
מגלי הארצות ההולנדיים הגיעו לאוסטרליה לראשונה ב-1606, והבריטים החלו להתיישב בה ב-1788. רבים מהמתיישבים היו פושעים שנשלחו לאוסטרליה כדי לרַצות את עונשם. במשך תקופה קצרה חיו המתיישבים החדשים בשלום עם האבוריג'ינים, אך במהרה פרצו ביניהם מאבקים על השליטה בקרקעות.
ב-1851 התגלה באוסטרליה זהב. הבהלה לזהב הביאה לאוסטרליה אלפי מהגרים חדשים, וב-1859 כבר היו בה שש מושבות. ב-1901 התאחדו המושבות למדינה פדרלית אחת במסגרת חבר העמים הבריטי.

אוסטרליה היא אחת האומות המגוונות ביותר בעולם מבחינה אתנית. כמעט רבע מהאנשים הגרים באוסטרליה נולדו במדינות אחרות. הם מגיעים מבריטניה ומארצות אירופה האחרות, אך גם מסין, וייטנאם, צפון אפריקה והמזרח התיכון.
בזכות האקלים החמים והשמשי של אוסטרליה ושפע המרחבים הפתוחים שלה, אוהבים תושביה לבלות בחוץ. הם מאוד אוהבים ספורט, כולל שחייה, גלישת גלים, שייט, טניס, כדורגל, קריקט, רוגבי, ופרי המצאתם, כדורגל אוסטרלי.

מאחר שאוסטרליה חברה בחבר העמים הבריטי, ראש המדינה שלה היא מלכת בריטניה. אוסטרלים רבים סבורים שארצם צריכה לנתק את קשריה עם בריטניה ולהפוך לרפובליקה. במשאל-עם שנערך ב-1999, החליטו האוסטרלים שלא להיפרד מבריטניה, אך הרוב בהצבעה היה דחוק והוויכוח נמשך.
אוסטרליה היא יצואנית חשובה של סחורות חקלאיות כמו צמר, חיטה, בקר, פירות ויין. הארץ עשירה גם במינרלים ובמתכות, והיא יצרנית הזהב הרביעית בגודלה בעולם.