צרפת

צרפת, המדינה הגדולה ביותר במערב אירופה, מחַבֶּרֶת בין אזוריה הצפוניים והדרומיים של היבשת. גבולותיה הארוכים נוגעים בגרמניה ובלגיה בצפון, באוקיינוס האטלנטי במערב ובהרי הפירֶנֶאים וספרד בדרום.

צרפת גובלת גם בים התיכון בדרום מזרח, ובאלפים, בשווייץ ובאיטליה במזרח. נופיה של צרפת מגוונים מאוד. יש לה חופים בחוף הדרום-מזרחי, ביתה של הריביירה הצרפתית, והרים מתנשאים בדרום ובמזרח, כולל הפסגה הגבוהה ביותר באירופה, מון בלאן, המתנשאת לגובה של 4,810 מטרים בתוך האלפים הצרפתיים.

מישורים פוריים נרחבים חולשים על רוב חלקיה בצפון ובמערב, מה שהופך את צרפת למוקד החקלאי של אירופה. הרמה הרחבה והמיוערת של המאסיף סנטרל, רכס הרים עתיקים והרי געש נכחדים, שוכנת בחלקה הדרומי של צרפת.

בצרפת שטח אדמה נרחב דיו כדי לספק בית גידול למגוון רחב של צמחים ובעלי חיים. יותר מ-25 אחוז משטחה מכוסים ביערות, ועוד 50 אחוז הם שטחים כפריים או חקלאיים.

יערות השפלה משמשים כבית לאיילים ולחזירי בר, בעוד שיַערות האַלְפִּים והפירנאים מספקים מחסה לצפירי אַלְפִּים נדירים, יעלי אַלְפִּים, דובים חומים וארנבות אַלְפִּים, בנוסף למינים רבים אחרים של בעלי חיים. חוף הים התיכון משמש כתחנת ביניים למיליוני עופות אפריקניים נודדים, כולל פלמינגו, נשרים, אנפות ושרקרקים. 

ממשלת צרפת התחייבה לשמור על שטחים פתוחים ועל חיות הבר שמאכלסות אותם. כ-10 אחוזים משטח המדינה הוקצו לפארקים לאומיים או אזוריים ולשמורות טבע.

יש עדויות לכך שבני אדם קדמונים התיישבו לראשונה בצרפת לפני כמעט שני מיליון שנה. בסביבות 300,000 לפנה"ס, הופיעו שם הניאנדרטליים, וב-40,000 לפנה"ס הגיעו הקרו-מניונים (בני האדם המודרניים הראשונים). עם הזמן, הגיעו לאזור שבטים קלטיים ממרכז אירופה. כאשר הרומאים כבשו את הארץ במאה השנייה לפנה"ס, הם נתנו לה את השם גאליה.

בשנת 51 לפנה"ס ביסס יוליוס קיסר את השליטה הרומית המלאה בגאליה, אך בשנת 400 לספירה כבר החלה שקיעתה של האימפריה הרומית. גאליה הותקפה בידי שבטים שכנים, כולל הוויזיגוטיים, הוונדלים, והפרנקים הגרמניים, שמהם קיבלה בסופו של דבר את שמה הלועזי, פְרַנְקִיָה. בשנת 843 הוגדרה בהסכם הטריטוריה של פרנקיה המערבית, שהפכה מאוחר יותר לצרפת.

במהלך אלף השנים הבאות נשלטה פרנקיה המערבית בידי שורה של מלכים רבי-עוצמה. מספר מלחמות פרצו סביב השאלה מי ישלוט בצרפת, כולל מלחמת מאה השנים, שנמשכה מ-1337 עד 1453. ב-1789 החלה תקופה אלימה של שינויים, שנקראה המהפכה הצרפתית והסתיימה בסופו של דבר בהפלת המלוכה.

נפוליאון בונפרטה, ששירת בצבא כגנרל בתקופת המהפכה הצרפתית, הכריז על עצמו ב-1799 כעל מנהיג צרפת והחל בסדרת מלחמות עם שכנותיה של המדינה. הוא הובס בקרב ווטרלו ב-1815. בהמשך סבלה צרפת אבדות רבות במלחמת העולם הראשונה ובמלחמת העולם השנייה. אולם מאז היא התגלתה כמעצמה עולמית חשובה ומשגשגת. 

צרפת היא אחת האומות העתיקות בעולם והמדינה המגוונת ביותר באירופה מבחינה אתנית. השפעות עמוקות ונרחבות אלו של הקבוצות האתניות השונות הפכו את צרפת למנהיגה עולמית לאורך כל ההיסטוריה בכל תחומי התרבות, כולל בישול, ייצור יינות, פוליטיקה, פילוסופיה, מוזיקה, אמנות, קולנוע, אופנה, ספרות וספורט.

במהלך השנים עברה צרפת משברים פוליטיים רבים. שיטת הממשל הנוכחית שלה היא שילוב של משטר נשיאותי ומערכת פרלמנטרית. הנשיא נבחר על ידי העם והוא ראש המדינה. ראש הממשלה, המתמנה על ידי הנשיא, עובד עם הפרלמנט הנבחר כדי לחוקק חוקים.

כלכלתה של צרפת היא אחת הכלכלות הגדולות בעולם. צרפת מייצרת פריטים רבים ומייצאת אותם לארצות אחרות. המפורסמים שבהם הם יין וגבינות. פרט לכך היא מייצאת גם מכוניות, מכשירים חשמליים ובגדים. גם התיירות היא תעשייה כבירה בצרפת. בכל שנה מבקרים בצרפת כ-75 מיליון תיירים, יותר מאשר בכל מדינה אחרת בעולם.