ברזיל

ברזיל היא המדינה הגדולה ביותר בדרום אמריקה, והחמישית בגודלה בעולם. היא מהווה משולש עצום בצידה המזרחי של היבשת, עם קו חוף באורך 7,400 קילומטרים הנושק לאוקיינוס האטלנטי. היא גובלת עם כל אחת ממדינות דרום אמריקה, למעט צ'ילה ואקוודור.
הנוף הברזילאי מגוון מאוד. הוא מפורסם בעיקר בזכות היערות הצפופים שלו, ובעיקר יער האמזונס, הג'ונגל הגדול ביותר בעולם, הנמצא בצפון המדינה. יש בו גם אזורים עשבוניים יבשים (הנקראים פמפס), גבעות סלעיות, יערות עצי אורן, אדמות ביצה רחבות ידיים, מישורים עצומים, ושפלת חוף ארוכה.
צפון ברזיל מכיל בעיקר את נהר האמזונס ואת הג'ונגלים הסובבים אותו. האמזונס אינו נהר אחד, אלא רשת ובה מאות רבות של ערוצי מים. אורכו הכולל של האמזונס הןא 6,840 קילומטרים, מה שהופך אותו לנהר הארוך ביותר בעולם. אלפי מיני בעלי חיים מצויים בנהר, וביניהם דגי הפיראנה הידועים לשמצה ודולפין הנהר הוורוד.
דרום מזרחה של ברזיל היה בעבר מכוסה כולו ביער צפוף. אולם כעת הוא משמש כמרכז התעשייתי של ברזיל ומקום מושבן של עריה הגדולות ביותר: סאן פאולו וריו דה ז'נירו. הוא מכסה רק 11 אחוזים משטחה של המדינה, אך מאכלס בתוכו 43 אחוזים מאוכלוסייתה.

לברזיל מגוון חיות רחב יותר מאשר לכל מדינה אחרת בעולם. היא משמשת בית ליותר מ-600 מיני יונקים, 1,500 מיני דגים, 1,600 מיני עופות, ו-100,000 סוגים שונים ומדהימים של חרקים. הג'ונגלים של ברזיל מאכלסים בתוכם את רוב בעלי החיים שלה, אך זנים ייחודיים רבים חיים גם בפמפס ובאזורים המדבריים למחצה.
בחלקה המרכז-מערבי של ברזיל משתרע אזור שטוח וביצתי הנקרא פנטנאל. תערובת זו של לגונות מוצפות ואיים קטנים היא בית הגידול הלח הגדול ביותר בעולם. כאן חיים נחשי אנקונדה ענקיים, קָפִּיבָּרוֹת, קרובות המשפחה הענקיות של השרקן, ותנינים דרום אמריקניים פראיים הנקראים קיימנים.
במשך אלפי שנים ניצלו אנשים את הג'ונגלים של ברזיל. אך מאז הגעתם של האירופאים, לפני כחמש מאות שנה, צבר הרס היערות תאוצה ונהיה אלים ותוקפני. רובו של יער הגשם האטלנטי של ברזיל כבר איננו, ושטחים עצומים של יער האמזונס נעלמים מדֵי שנה. הממשלה הקימה פארקים לאומיים ומקומות מסתור רבים, אך הם מכסים רק כ-7 אחוזים משטח המדינה.

עד לעת האחרונה סברו המדענים שברזיל יושבה לראשונה בידי אסייתיים לפני כ-10,000 שנה. אך ראיות חדשות שהתגלו מצביעות על כך שבני אדם חיו בה כבר לפני 32,000 שנה. חלק מהמומחים סבורים שמתיישבים אלה הגיעו מאיי האוקיינוס השקט.
ברזיל נוספה למפת העולם במהלך המסעות האירופיים הגדולים לגילוי ארצות, שנערכו בסוף המאה ה-15 בהנהגת פורטוגל וספרד. כשהגיעו האירופאים לראשונה לחופה של ברזיל, הארץ הייתה ביתם של כ-30 מיליון תושבים אינדיאנים. כיום נותרו מהם רק כ-300,000, והם חיים בעיקר באזוריה הנידחים ביותר של ברזיל.
ב-1530 הקימה פורטוגל את המושבה הראשונה שלה בברזיל. המתיישבים הקימו מטעים לגידול קנה סוכר לאורך החוף, ושלחו זהב ויהלומים לאירופה. עד מהרה החלו לייבא עבדים ממערב אפריקה כדי שיעבדו במטעים ובמכרות. גילוי מרבצי זהב גדולים בפנים הארץ משך לשם אלפי אנשים מהחופים ואפילו מאירופה.
ב-1789 ניסו הברזילאים להדיח ולסלק את שליטיהם הפורטוגליים. המרד דוכא במהרה, אך הוא היה הצעד הראשון בדרך לעצמאות. ב-1822 זכתה ברזיל בעצמאות. מלכים ממוצא פורטוגלי שלטו בה עד 1888, ואז הודח המלך מהשלטון בהפיכה צבאית, וברזיל הפכה לרפובליקה פדרלית.

מוצאם של רוב הברזילאים משלוש קבוצות אתניות:
אינדיאנים, מתיישבים אירופאים (בעיקר מפורטוגל), ואפריקנים. החל מהמאה ה-19 נוספו קבוצות גדולות של מהגרים מאירופה, מהמזרח התיכון ואפילו מיפן לתערובת הזו. מגוון התרבויות הזה יצר תרבות דתית, מוזיקלית וקולינרית עשירה.
הברזילאים משוגעים על כדורגל, וארצם הניבה כמה מטובי השחקנים בתחום. המפורסם ביותר בהם הוא אֶדְסון אָרָנְטֶס דוֹ נָסימֶנטו, הנודע יותר בכינויו פֶּלֶה. ברזיל ניצחה במשחקי גמר גביע העולם בכדורגל חמש פעמים, יותר מכל מדינה אחרת, ואף אירחה את הטורניר בשנת 2014.

ברזיל היא רפובליקה פדרלית שבראשה עומד נשיא, עם קונגרס לאומי ורשות שופטת. מאז 1888 ועד לאחרונה, התקשתה ברזיל לקיים משטר דמוקרטי. אולם ב-1985 בוטל השלטון הצבאי בדרכי שלום, וב-1995 הפכו הפוליטיקה והכלכלה של ברזיל ליציבות למדי.
בברזיל ישנם סוגים רבים של אדמות ואקלימים, ולכן היא מניבה מגוון רחב של יבולים. היצוא החקלאי שלה כולל קנה סוכר, גומי טבעי, קפה, פולי קקאו, כותנה, פולי סויה, אורז, ופירות טרופיים. ברזיל היא גם המדינה התעשייתית ביותר בדרום אמריקה, והיא מייצרת כימיקלים, פלדה, מטוסים ומכוניות.