בריטניה

בריטניה, שנקראת גם הממלכה המאוחדת, שוכנת בקבוצת איים מצפון מערב לאירופה. היא מדינה ייחודית, המורכבת מארבע אומות נפרדות: אנגליה, ויילס, סקוטלנד וצפון אירלנד. אנגליה, ויילס וסקוטלנד, השוכנות באי הגדול, נקראות יחד בריטניה הגדולה.
חלק גדול מחלקה הצפוני והמערבי של בריטניה מכוסה ברכסי הרים גבוהים ומחודדים המופרדים בגאיות עמוקים. שטח זה עוצב בעידן הקרח האחרון, כאשר קרחונים עבים כיסו את הארץ. בדרום אנגליה, הנוף הוא בעיקר גבעות נמוכות.
בצפון מערב אנגליה וברמות הסקוטיות ישנם עשרות אגמים, הקרויים לוֹכִים, שנוצרו עקב התמוססות הקרחונים. הלוכים בדרך כלל ארוכים וצרים, וחלקם עמוקים מאוד. על פי האגדה, המפלצת הענקית נסי חיה בלוך נס שבסקוטלנד.

לפני כ-5,000 שנה היה מרכז בריטניה מכוסה ביערות עבותים, אך האיכרים הקדמונים פינו את השטחים המיוערים מעציהם, וכיום רק כ-10 אחוזים מהשטחים מכוסים ביערות.
הגיאולוגיה המורכבת של בריטניה יצרה מגוון של נופים ובתי גידול לבעלי החיים והצמחים שבשטחה. אך זוהי מדינה צפופה מאוד, ולא נותרו בה הרבה מקומות פראיים באמת. מיני בעלי החיים שמצליחים לחיות בה הם אלה שמסוגלים לחיות לצד בני האדם.
הריה הסלעיים של בריטניה, כמו הרמות הסקוטיות, מציעים סביבת גידול שיחסית לא ניזוקה על ידי האדם. רצועת החוף, שאורכה כ-12,430 קילומטרים, הכוללת מצוקים גבוהים, חופים ואדמות ביצה, מספקת בית לחיות בר כמו עופות מים וכלבי ים.

הבריטונים הראשונים (תושביה הקדמונים של בריטניה) היו הפיקטים, שהגיעו לבריטניה לפני כ-10,000 שנה. במאה השמינית לפנה"ס הגיעו הקלטים מאירופה והדפו את הפיקטים צפונה אל סקוטלנד. ב-43 לספירה פלשו הרומאים ושלטו ברוב שטחו של האי כמעט 400 שנה. הם בנו כבישים, מרחצאות, תעלות ביוב ווילות גדולות.
במאה השישית לספירה פלשו לבריטניה שבטים גרמניים שנקראו אנגלים, יוטים וסקסונים. האנגלים נתנו את שמם לאנגליה, ובני העם האנגלי קיבלו את הכינוי אנגלו-סקסים. החל מהמאה העשירית ועד המאה ה-15 נשלטה אנגליה בידי פולשים ויקינגים, דנים ונורמנים.
ב-1485 תבע הנרי טיודור הוולשי את כתר אנגליה והפך להנרי השביעי, המלך הראשון בשושלת טיודור, שכללה שלושה מלכים ושתי מלכות. לאחר שושלת טיודור באו מספר שושלות אחרות של מלכים ומלכות. מלכת אנגליה הנוכחית, אליזבת השנייה, היא משושלת וינדזור.
במאה ה-19 הייתה בריטניה אחת המדינות החזקות ביותר בעולם. הסחר שניהלה הניב לה עושר עצום, והיא בנתה אימפריה עצומה מעבר לים. אולם בתחילת המאה ה-20 החלה בריטניה לרדת מגדולתה. לאחר ששתי מלחמות העולם דלדלו את כוחה ואת עושרה, היא לא יכלה עוד להרשות לעצמה להחזיק באימפריה גדולה כל כך, והעניקה עצמאות לרוב מושבותיה.

האומה הבריטית נוצרה מגלים של פולשים ונוודים, כולל הקלטים, הרומנים, האנגלו-סקסים, הוויקינגים והנורמנים. בשנות ה-50 וה-60 של המאה ה-20 הגיעו לבריטניה מהגרים ממושבותיה לשעבר באיים הקריביים, באפריקה ובאסיה, כדי למצוא עבודה.
ענפי הספורט והספרות זיכו את בריטניה בתהילה עולמית. כדורגל, רוגבי, קריקט, איגרוף וגולף הומצאו כולם בבריטניה. בריטניה גם הניבה הרבה סופרים דגולים, כמו ויליאם שייקספיר, צ'רלס דיקנס, רוברט ברנס, ג'יין אוסטין, ג'ורג' אורוול, דניאל דיפו ואחרים. גם ג'. ק. רולינג, שכתבה את ספרי הארי פוטר, היא בריטית.

מערכת הממשל בבריטניה התפתחה לאורך מאות שנים. בעבר שלטו המלכים ונועצו במועצה של אנשי כמורה ואצילים. מועצה זו התרחבה ברבות הימים לפרלמנט, שמחוקק כיום את כל החוקים במדינה. כיום למלך או למלכה אין סמכות ממשית, ותפקידם הוא טקסי בלבד.
בריטניה הייתה מעצמת מסחר מובילה במשך יותר מ-500 שנה. במאה ה-19 הפכה התעשייה הבריטית את בריטניה למדינה החזקה ביותר בעולם. גם כיום היא עדיין אחת הכלכלות החזקות ביותר בעולם.