פולין

פולין ממוקמת בלב יבשת אירופה. היא מהווה מקום מפגש לא רק של תרבויות ורעיונות, אלא גם של עימותים וסכסוכים.

גבולותיה של פולין השתנו פעמים רבות במהלך ההיסטוריה. גבולותיה הנוכחיים נקבעו לאחר סיום מלחמת העולם השנייה ב-1945. לפולין שבע שכנות: גרמניה, סלובקיה, צ'כיה, ליטא, בלרוס, אוקראינה וקלינינגרד הרוסית.

לפולין מגוון נופים מדהימים, החל מחופיו החוליים של הים הבלטי בצפון, עבור בשפלות של מרכז הארץ, וכלה בפסגות המושלגות של הרי הקרפטים והסודטים בדרום. לפולין יותר מ-1,300 אגמים בשטחה.

שטחי האדמה המיוערים של פולין מספקים מקלט לבעלי חיים רבים, כולל חזיר הבר והביזון האירופי. לאחר שנכחד בטבע, הוחזר אליו הביזון האירופי באמצעות חיות שהתרבו וגדלו בשבי. יער ביאלובייסקה בפולין משמש בית לאוכלוסייה הגדולה ביותר בעולם של פרים נדירים אלה.

יערותיה של פולין הם בית הגידול האידיאלי לרבים מבעלי החיים של אירופה הנמצאים בסיכון, כולל דובים חומים, סוסי פרא, צפירי אלפים, שונרים אירו-אסייתיים, והאוכלוסייה הגדולה ביותר באירופה של זאבים אפורים.

אולם מלחמות וזיהום גבו מחיר מאדמתה של פולין ופגעו באוכלוסיות בעלי החיים התלויות בבתי הגידול שלה. הממשלה מנסה לתקן את הנזק, וכיום יש בפולין 23 פארקים לאומיים, 1,269 שמורות טבע, ו-100 מקלטים לעופות. 

הציוויליזציה הראשונה בפולין קמה בסביבות 2000 לפנה"ס, אך רק ב-966 לספירה התאחדו שבטי האזור תחת שלטונו של המנהיג הסלאבי מייסקו, הנסיך הראשון של פולין.

בסוף המאה ה-16 התאחדו פולין וליטא וייסדו ממלכה גדולה וחזקה עם מלך שעומד בראשה. אולם לקראת סוף המאה ה-18 נחלשה פולין עקב סדרת מלחמות עם שכנותיה. ב-1795 היא נכבשה וחולקה בין רוסיה, פרוסיה (גרמניה כיום), ואוסטריה. פולין חדלה להתקיים כמדינה למשך 123 שנים.

ב-1918, לאחר שהסתיימה מלחמת העולם הראשונה, חזרה פולין להיות מדינה עצמאית. אך כעבור 21 שנים בלבד תקפו אותה גרמניה וברית המועצות, במטרה לחלק אותה ביניהן. מתקפה זו סימנה את תחילתה של מלחמת העולם השנייה, והובילה לכמעט 45 שנים של כיבוש סובייטי.

ב-1980 החלו הפועלים בפולין למחות כנגד השלטון הסובייטי בהנהגת האיגוד המקצועי הנודע כיום, "סולידריות". ב-1989, לאחר כמעט עשור של התנגשויות בין הממשלה ופעילי סולידריות, נערכו בפולין בחירות דמוקרטיות, והיא קיבלה את השם "רפובליקת פולין". ב-1990 התפרקה המפלגה הקומוניסטית בפולין.

הדת תופסת מקום חשוב בחיי הפולנים. כמעט כל האוכלוסייה (לפחות 90 אחוז ממנה) הם קתולים. ב-1978 הפך הקרדינל קרול ווֹיטילה, הארכיבישוף של קראקוב, לאפיפיור הפולני הראשון שהיה אי פעם. הוא קיבל את השם יוחנן פאולוס השני, ועמד בראש הכנסייה הקתולית עד מותו ב-2005.

תחת המשטר הקומוניסטי הפכה פולין למדינה מתועשת מאוד. כרייה, מפעלי פלדה וייצור מכונות הם עדיין ענפי התעשייה העיקריים שלה.

המעבר מהקומוניזם לכלכלת השוק החופשי בשנות ה-80 של המאה ה-20 גרם לתהפוכות רבות בפולין. גם כיום, אף שמצבם של רוב האנשים טוב יותר משהיה תחת המשטר הסובייטי, המשכורות עדיין נמוכות ואחוז האבטלה גבוה. מאז הצטרפות  פולין לאיחוד האירופי ב-2004 צמחה כלכלתה במהירות.